牛科动物包括数以千万计的家畜，如牛、绵羊、山羊和水牛。在这135个品种中，野生牛科动物较多样化，由体形只有25厘米高，2千克重的倭岛羚，到肩高超过2米，体重高达1吨，体形庞大的苹牛不等。牛科动物和它们的亲属原生于欧亚和北美洲的大部分地区，引进品种则在澳大利亚形成野化种群，如今，它们在非洲的大草原、稀树草原和森林里数目和种类最多。
牛、水牛、辈牛、羚羊、瞪羚、绵羊、山羊等牛科动物成员都是反刍动物，它们有四个可让植物纤维质发酵的胃室。这种有效的消化系统，让牛科动物能从青草等营养成分低的食物中，获得最多的营养，并能定居在各式各样的栖息地，由干旱的灌木林到北极冻原不等。食草的牛科动物通常有结实的体格，以容纳它们的大胃。羚羊和其他纤细的牛科动物通常是食性较窄的草食动物。
山羊
牛科动物一个显著的特征是，无论雄性还是雌性，都是长有角的。而且牛科动物的骨心和角鞘终生都可以生长，若是角部受损，还可以重新长起来。另外，由于长期食草的原因，牛科动物的犬齿和门齿已经严重退化。为了更好地消化食物，牛科动物进化出了非常完善的反刍功能（俗称倒嚼，是指某些动物进食经过一段时间以后将半消化的食物从胃里返回嘴里再次咀嚼）。
岩羊
可以说牛科动物是所有有蹄类生物中进化最成功的那一种。也正是因为这个原因，所以它们适应环境的能力很强，如今所有的有蹄类生物之中，有差不多一半以上都是牛科动物。
根据现代生物学的分类方法，牛科动物以下共计有9个亚科，分别是：马羚亚科、羊亚科、苇羚亚科、短角羚亚科、高角羚亚科、狷羚亚科、羚羊亚科、小羚羊亚科以及牛亚科。
盘羊
也就是说，这世界上所有的羊（同样也包括羚羊），都是不折不扣的牛科动物。而且它们在牛科动物之中是一个非常庞大的家族，算上羚羊的话，共计有3亚科26属。如果要细分到种的话，更是有上百种之多。比如一个简简单单的山羊属，就包括了努比亚羱羊、西班牙羱羊、西伯利亚北山羊、西敏羱羊、高加索山羊、筒角山羊、捻角山羊、家山羊、羱羊9种。
雪羊
但牛科动物中这么多种生物，其实也就牛亚科被人们当做是“正统的牛”。而且即便是牛亚科里面，也是有其他属的动物的。目前来说，生物学分类共计将8属动物分到了牛亚科下面。其中除了美洲野牛属、蓝牛属、牛属、非洲水牛属、水牛属5个“正统的牛属”之外，还有林羚属、非洲林羚属、四角羚属3个“不是牛”的属。
鬣羊
综上所述：牛是牛、羚是牛、羊是牛、羚羊等动物其实也是牛。只不过由于种种的原因，即便有些动物实际上是牛，它们却没有获得“牛”的名字。
