明朝是我国封建历史上最后一个汉人建立的大一统王朝，自1368年明太祖朱元璋登基称帝起到1644年崇祯帝自缢于煤山止，共享国276年。历经12世共16帝，分别是明太祖朱元璋、明惠帝朱允炆、明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁镇、明代宗朱祁钰、明宪宗朱见深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照、明世宗朱厚熜、明穆宗朱载垕、明神宗朱翊钧、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由检。这16帝的执政水平也是参差不齐，如果按照个人综合能力和对国家的贡献看，可以将他们分为五个档次。
第一档次：超级牛人
能排在这一档次的皇帝不用多说，非明太祖朱元璋和明成祖朱棣莫属。从他们的庙号也可以看出来，能够称“祖”者，都是有开创之功的皇帝。朱元璋不必多说，妥妥的第一名。他是中国历史上得国最正的皇帝，也只有他做到了“开局一个碗，结局一个国”。朱元璋少时穷苦，当过放牛娃，当过和尚，后来又独自出门远游化缘，其实就是边走边乞讨。也正是因为这一段卑微的经历，让朱元璋体会到了底层百姓的疾苦，登基后的他才会如此憎恨贪官污吏，虽然对待功臣是狠了点，但对百姓是真的好。在位期间奖励农民垦荒，实行移民屯田政策，兴修水利，提倡种植桑、麻、棉等经济作物，一系列政策下百姓的生产积极性被充分调动起来，国家也很快步入正轨。
明成祖朱棣在众皇帝中能力仅次于朱元璋。也有网友以明仁宗朱高炽的口吻调侃道“朱棣只是朕的征北大将军罢了”，说的是朱棣在位期间五征漠北，大部分时间都不在京城，作为太子的朱高炽担任监国，处理国家政事，相当于常务副皇帝。可谁说只会打仗的皇帝不是好皇帝呢，自古以来能够封狼居胥的帝王也只有朱棣一人，五征漠北、收复安南、支持郑和下西洋、修《永乐大典》等等都仅仅是朱棣众多功绩中的冰山一角。他在位期间明朝的疆域达到了巅峰，大明威名远扬，万国来朝。如此功绩足以支撑明成祖朱棣排在第二名。
第二档次：守成有为
处在这一档次的皇帝都是守成之君，且有些功绩，按照排名先后是明孝宗朱佑樘、明宣宗朱瞻基、明仁宗朱高炽、明代宗朱祁钰、明穆宗朱载坖和明宪宗朱见深。
朱佑樘是明朝的第九位皇帝，也是中国历史上唯一一个得到“孝宗”庙号的大一统王朝皇帝，足以证明他是一位明君。明孝宗为人宽厚仁慈，十分节俭，而且一生只娶了皇后一人。在位期间勤于政事，广开言路，驱逐奸佞，励精图治，知人善用，开创了“弘治中兴”的局面。史书上对他评价颇高，万历年间内阁首辅朱国桢就曾评价说“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝”。这么一位励精图治的皇帝可以排在第三位。
排在第四位和第五位的皇帝就是明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基这对父子了，他们开创了可与汉朝“文景之治”相媲美的“仁宣之治”。作为马上皇帝朱棣的接班人，这对父子需要处理一个历经战乱后的烂摊子，稍有不当就可能动摇明朝统治。好在明仁宗和明宣宗都是宽仁的皇帝，实行仁政，让大明平稳地从打天下阶段过渡到了治天下的阶段，为大明战神朱祁镇留下了一个又强大又富有的国家和一支身经百战的强大军队。
排名第六位的皇帝就是挽大厦于将倾、救大明于水火的明代宗朱祁钰。他是明英宗的弟弟，也是明宣宗的次子。正统十四年土木堡之变后英宗被俘、大明五十万精锐尽丧、瓦剌兵锋直指北京，朝廷群龙无首，太子朱见深年仅两岁，时任郕王朱祁钰成了帝位的最佳人选。朱祁钰于大明生死存亡之际登基，重用于谦等人，打赢了北京保卫战，为大明续命二百年。唯一的污点就是在位期间废了朱见深的太子之位，立了自己的儿子朱见济为太子。太子乃国本，不可轻易变动，此举引得众大臣不满。朱见济夭折后明代宗又迟迟不立接班人，给了明英宗复辟的机会。但整体来看朱祁钰还是个合格的皇帝，能够知人善任治国有方，比他哥哥朱祁镇强多了。
排在第七位的是明穆宗朱载垕，在历史上并不怎么出名，且在位仅仅六年，但他在位期间革除前朝弊政，与蒙古俺答议和，促成隆庆和议。其最大的功绩还是解除海禁，调整海外贸易政策，还允许民间私人开展除日本以外的对外贸易。这让明朝的经济得到迅速发展，史称“隆庆之治”。
排在第八名的就是毁誉参半的明宪宗朱见深了。不过明宪宗一直被人诟病的不过是爱上了大自己十七岁的万贞儿罢了，这与他的功绩比起来不值一提。作为明英宗朱祁镇的儿子，继位以后就需要收拾老爹留下的烂摊子，不仅为于谦昭雪平反，还恢复了自己叔叔朱祁钰的帝号。在位期间宽免赋税、减省刑罚，国家的经济渐渐复苏。做得最漂亮的一件事当属“成化犁庭”。本来建州女真与明朝关系密切，但经过土木堡之变后建州女真居然趁大明国威受挫之际窃掠边境，这不明摆着趁火打劫嘛。明宪宗朱见深也不惯着他们，于成化三年（1467年）下令剿杀建州女真，要“捣其巢穴，绝其种类”。由于战况十分惨烈，整个战场的土地像被犁过一样彻底，因此称作“成化犁庭”。
第三档次：抱负有余，能力不足
处在这一档次的皇帝都是拥有远大抱负的，可惜能力不足以实现他们的抱负。明武宗朱厚照和建文帝朱允炆都是如此。
排在第九位的明武宗朱厚照可以说是明朝最稳的太子了，因为他的父亲明孝宗朱佑樘一生只爱皇后一人，只生了两个儿子，次子朱厚炜还早夭了，导致能够继承皇位的只剩朱厚照一人。这位皇帝还是有些能力的，否则也得不到“武宗”的庙号。在位期间平定了宁王叛乱，还御驾亲征蒙古，取得“应州大捷”，据记载武宗还亲手砍杀了一名敌军。但他本身荒嬉无度，任用奸佞，还自降身份封自己为“镇国公”，改名朱寿，这种放着皇帝不当要去当臣子的行为着实荒唐。后来在南巡归京的途中落水着凉，不久后驾崩。
排在第十位的是明惠宗朱允炆，他是明朝的第二位皇帝，朱元璋亲自指定的接班人。虽然最后丢失了皇位，但能被朱元璋看中不可能一点能力都没有。朱允炆的施政方针在大方向上是没错的，不论是削藩还是实行仁政，都是当时明朝迫切需要的。只可惜操之过急，又太过听信腐儒的话，导致一手好牌打得稀巴烂。朱棣上位后也着手削藩，且选的太子是宽厚的朱高炽而不是性格像他的朱高煦，说明朱棣也深知藩王对于皇权的威胁和国家需要休养生息，这也从侧面印证了朱允炆施政方针的正确。
第四档次：有能力却无抱负
处在这一档次的皇帝都是比较有能力的，可惜都没有远大抱负，为了个人喜好可以置国家于不顾。排名第十一位、十二位的明世宗朱厚熜和明神宗朱翊钧（即嘉靖帝和万历帝这对爷孙）就是这一档次的，真正的有能力却误国的典范。
嘉靖帝和万历帝这二位是明朝在位时间最长的两位皇帝，嘉靖帝在位45年，万历帝在位48年。虽然继位之初都曾励精图治，使得国家中兴，但在位久了就变得慵懒起来，开始怠政，甚至不上朝。
嘉靖帝一心躲在后宫炼丹，不管百姓死活，哪怕民间都出现了“嘉靖嘉靖，家家干净”的流言，他也毫不在乎，好在嘉靖帝还是牢牢把握大权，国家机器还能运转。万历帝则是十分放纵自己，除了重大事件外一律不管不顾，就连官员任免这项大权都不抓，国家机器都快运转不起来了。最关键的在优势局打输了萨尔浒之战，导致努尔哈赤崛起并建立后金，为明朝灭亡埋下伏笔。
第五个档次：能力平庸的昏君
剩下的皇帝都是这一档次的，有明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由检和明英宗朱祁镇，可列为十三、十四、十五、十六名。
排名十三的明光宗朱常洛是个短命天子。当了十九年太子，整日过着如履薄冰的日子，好不容易熬成了皇帝，却好像是想把多年的怨气都撒出来一样，整日沉湎酒色，纵欲淫乐，仅仅登基十天后就一病不起，怎么医治都不见效果，最后吃了鸿胪寺丞李可灼进献的“仙丹”后一命呜呼，仅仅在位二十九天，被称为“一月天子”。
排名第十四的是“一月天子”的儿子明熹宗朱由校，也是史上有名的木匠皇帝。朱由校在位期间重用臭名昭著的魏忠贤，打算用阉党来制衡东林党，可惜由于在位时间太短而玩脱了。魏忠贤权势滔天，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”，百姓怨声载道。天启七年明熹宗朱由校驾崩，留下了一个满是疮痍的江山，崇祯帝成了接手的大冤种。
排名第十五的就是大明的亡国之君明思宗朱由检，即崇祯帝。他继位时明朝已经是一个烂摊子了，内有农民起义军作乱，外有后金威胁，又恰逢小冰河世纪时期，粮食减产，真可谓是天灾人祸全让他碰上了。虽然崇祯帝有中兴国家之愿，但却没有中兴的能力，生性刚愎自用，信不过自己的大臣，什么都要管一管，结果只能是什么都管不好。最后虽然自尽于煤山确实保存了皇家脸面，但也正因为他的自尽导致南明群龙无首，各自为政，让明朝失去了与清朝划江而治的机会。
排名第十六位的就是大明战神明英宗朱祁镇了，继位之初正是大明最强盛的时候，可他不听劝阻非要御驾亲征瓦剌，还宠信太监王振，致使土木堡大败，让明朝一夜回到解放前，不仅将永乐、洪熙、宣德三朝的积蓄毁于一旦，自己还被瓦剌俘虏，明朝几近亡国。如果不是于谦打赢了北京保卫战，明英宗就是亡国之君。“夺门之变”后复辟的明英宗不仅不感谢保住大明江山的肱股之臣，反而大肆杀害景泰帝一朝的重臣，改变景泰一朝的国策，让北京保卫战后好不容易积攒了的国力再次损耗。明朝自此之后再也没有恢复到“仁宣之治”时期的繁华。明英宗不仅在明朝皇帝中排名倒数第一，就是历史上所有的皇帝一起排名，他也还是倒数几名。
