本原说作为本体论的前身，它是先假定现象背后存在实在，再用这个假定的实在来解释事物的存在和生成，即对时间上或逻辑上的先的追问。
对何为本原的追问起源于希腊人对自然现象的疑问。他们观察到“万物”有生有死，万物的生死“貌似”是必然的，因此存在的东西也定然会归于虚无。但是人们观察到的结论和这个逻辑“类推“结论是相反的，即万物虽有生死，但由万物聚合而成的自然却没有因万物的生灭而毁灭。这激发了人们的思考，让人们产生是否存在着某种在生灭变化的万物中始终不变的东西？希腊人经过思考认为存在这样的东西，名之本原。
亚里士多德把本原定义为“一切存在着的东西由它而存在，最初由它生成，毁灭后又复归于它，万物虽然性质多变，但是实体实体却始终如一。”在千变万化的自然中，一定存在着某种不变的东西，它应该是自然最原始的开端和始终如一的主宰，若不存在此“东西”便无法解释自然的永恒存在。换句话说，本原是存在或生成或认识由之开始之点，是现象背后的基础，是事物存在和生成的质料，使认识成为可能的根本（如果不存在这个东西，会导致经验认识在逻辑上无限倒退，最终人们将无法认识世界）。
本原是最初就存在的东西，在事物运动和变化过程中始终起作用的东西。这句话有两层含义：一者本原是构成万物的基本要素，即基质、质料，是组成世界的基本材料，是最初的实体、实在，是所有物理实在或真实实在的基础。一者本原是事物运动变化的缘由，即”原则”，本原构成万事万物，它有自身活动和变化的原则，即它内部拥有变化和运动的起因。
简而言之，本原就是”始基”：既是开始，又是基础。即既是万物的开端又是运动变化的原因。
进而言之，本原问题就是开始之点的问题和变化动力的问题。对这个问题的探索出现了许多精彩的哲学思辨。
由于对万物本原认识不同，便有了有形本原与无形本原、一本原和多本原、动本原和静本原的分歧，继而形成不同的学派。
以古希腊早期自然哲学家来看：
本原是一且变化的（伊奥尼亚学派=泰勒斯+阿那克西曼德+阿那克西美尼+赫拉克利特+……）；本原是多且不变的（毕达哥拉斯学派）；本原是一且不变的（爱利亚学派=克赛诺芬尼+巴门尼德+芝诺+……）；本原是多且变化的（元素派（恩培多克勒、阿那克萨戈拉/原子论者（留基波、德谟克利特）。
总的来说，古希腊早期以泰勒斯为代表的自然哲学家们追问的是时间上最古老的开端和主宰。他们的目的是寻找生灭变化的自然万物中始终保持不变的东西，他们以某种元素如：水、气、土、火等作为本原。这个本原满足了在转化成万物的时候还能保持自身不变这个条件，这使得万物的统一性和多样性得到说明。
在早期哲学家中巴门尼德为代表的爱利亚学派是一个特例，他们追求的是逻辑上在先的本原而不是时间上在先的本原，名之为事物本质。
