616年，正当隋炀帝杨广游幸江都之时，天下已是烽火四起。此时的李渊正担任山西太原留守，为了防御北方突厥，太原这个地方城池坚固，兵多将广，粮草充足。
617年，天下大乱，军阀和义军遍布大江南北。李渊一开始并没有反隋之意，而是尽心竭力平定农民起义，但是却受到了隋炀帝的猜忌。于是，在李世民的授意下，与李渊要好的晋阳宫监裴寂劝说李渊在太原起兵反隋，拉开了唐王朝创业的序幕。
太原起兵后，李世民只用了9天就拿下了西河，李渊非常高兴：“以此行兵，虽横行天下可也！”随即封李世民为敦煌公，领右军大都督，统领右三军。11月，李世民和父兄一起杀入长安，拥立代王杨侑为傀儡皇帝，遥尊隋炀帝为太上皇，“挟天子以令诸侯”。随后，李渊以皇帝名义把自己由唐国公晋升为唐王。
618年3月，隋炀帝在江都被宇文化及杀害。5月，李渊逼迫杨侑“禅让”称帝，改国号为唐，建立唐朝，李渊就是唐高祖。同时，李建成被立为太子，李世民被封为秦王。
之后唐朝进入了统一战争的阶段，不过此时的唐只不过是众多割据势力中的一个，并没有绝对的实力横扫天下。唐的竞争对手有很多，比较强大的有凉王李轨、秦王薛举、梁王梁师都、定杨可汗刘武周、夏王窦建德、魏公李密、梁王萧铣、楚王林士弘等。
618年6月，李渊封李世民为“西讨元帅”，西征西秦，为了免除后顾之忧还封李轨为凉王。“西秦霸王”薛举是唐朝遇到的第一个强敌，曾大败唐军，还准备攻打长安，但很快病死。之后，李世民在浅水原之战中大败西秦10万大军，薛举之子薛仁杲投降，西秦灭亡。
同年，李渊还派李孝恭、李瑗、李靖平定巴蜀和云南，与萧梁形成对峙态势。李孝恭搂草打兔子还顺手抓了“食人魔王”朱粲，朱楚灭亡。此外，幽州总管罗艺、永乐王郭子和、张长逊也上表归唐，魏公李密被王世充所败，也率魏徵等人投奔唐朝。
唐朝开局就很顺利，拿下关中、巴蜀和陇右之地，下一步就可以跟秦国一样，扫灭东方诸侯了。
619年，李渊老同学许绍归顺唐朝，负责与李靖、李孝恭共同防备萧梁对巴蜀的企图。同年，凉王李轨私自在凉州称帝，李渊震怒之余策反了李轨重臣安修仁，安修仁攻打李轨，并将其俘获押往长安。至此，西凉灭亡，唐朝西部平定。
然而不料此时，定杨可汗刘武周在突厥的帮助下趁机南下，攻陷了唐朝的“龙兴之地”，李渊三子李元吉不战而逃，晋阳、晋州等地接连丢失。刘武周还与河东叛将王行本一起勾连，形势对唐朝十分不利。
李渊震惊万分，本打算放弃河东，但李世民及时制止了他的想法，表示愿意亲自率军去收拾李元吉造成的烂摊子。620年，李世民率军渡过黄河，发动反击，采取“避其锋芒，断其粮道”策略，步步为营，最终大破刘武周大军，斩杀宋金刚，收复河东。刘武周兵败后逃往突厥，不久被杀，尉迟敬德归唐。
与此同时，江淮的楚王杜伏威也率部下辅公祐归顺唐朝，山东、闽越一带同时归唐。
收拾完刘武周，下一步唐朝将目标直指在洛阳称帝的“大郑皇帝”王世充。620年7月，李世民率10万大军东征王世充，又采取避其锋芒策略，分兵出击，攻占了洛阳周边大片地区，对洛阳形成合围之势，使之成为一座孤城。
王世充数次突围失败，于是求救于夏王窦建德。窦建德本无意救援，但手下谋士刘斌告诉了他唇亡齿寒的道理：王世充若灭，下一个就是自己，如果能与郑合击大败唐军则可取天下，如果能击退唐军至少可三分天下。于是，窦建德听从建议，亲率10万大军救郑。
李世民经过深思熟虑，决定采取“围点打援，先窦后王”的策略。621年3月，李世民一方面派李元吉、屈突通继续围攻洛阳，另一方面亲自率3500人精骑兵抢占虎牢关，迎击窦军。几番交战，唐军均小胜窦军，使其停滞不前。之后，李世民引诱窦军出击，又自己亲自率骑兵杀入窦军统帅部，窦军大乱，纷纷溃逃。之后，李世民命秦琼等分兵截杀，俘5万余人，窦建德也被俘，至此，夏王政权覆灭，河北平定。
王世充一看窦建德被灭，大势已去，只好开城投降。同年，沈梁为李子通所灭，李子通又被杜伏威俘虏押入长安；汪华败于唐军后上表归顺；辽西高开道也归顺唐朝；西南冉安昌、冉仁才父子在唐朝拉拢下也归顺。至此，江浙、辽西基本平定，统一大势已不可阻挡。
李世民班师回朝之后，因功勋过于卓著，李渊不知如何奖励是好，只好封其为“天策上将”，独享殊荣。
接着，李渊要趁着大胜之余威横扫江南，完成统一中国之大业。恰巧此时萧梁发生内乱，李孝恭、李瑗、李靖在冉安昌、许绍配合下，水陆并进，攻破江陵，擒获萧铣，一举荡平了盘踞多年的萧梁势力。
然而，正当唐军势如破竹，横扫江南之时，河北的窦建德旧将刘黑闼叛乱，原先归顺唐朝的鲁公徐圆朗也自号鲁王与之相约共同反唐，辽西高开道也叛唐自立。622年，刘黑闼又自称为汉东王，割据一方。
于是，李渊派李世民东征平叛。李世民又采取避其锋芒，断其粮道的策略，大败刘黑闼。但刘黑闼逃往突厥后借兵又杀了回来，攻掠河北各地。最终李建成引众与之决战，使用攻心法，释放原窦建德旧部及其家属，并表示既往不咎以示诚意。接着刘黑闼众叛亲离，为部将俘获送给唐军被杀。至此，河北叛乱被平定。
623年，鲁王徐圆朗听说刘黑闼被杀，吓的弃城逃走，后为人所杀。至此，山东、河南一带也平定。
刘、徐叛乱平定后，南方只剩下一个割据势力楚王刘士弘。刘士弘由于长期与萧梁及唐军作战，势力大衰，又与张善安长期不和。622年，张善安归顺唐朝，唐朝发兵攻灭林士弘政权。至此，除北方尚有割据外，全国大部统一。
但是叛乱年年有，今年特别多，辽西的高开道叛乱还未平定，江南又发生了叛乱。623年，杜伏威被征召入朝后，其部下辅公祏叛唐，自称皇帝，建国号宋，并暗中勾连张善安一起造反。不过辅公祏这纯属作死行为，624年，唐朝派李孝恭、李靖、李世勣、黄君汉四路大军围剿，最终辅公祏兵败被杀，张善安也一起受诛。
在平定江南叛乱的同时，辽西的高开道也被部将杀死，高燕政权灭亡，部下率众归唐。
至此，历经7年时间，唐朝基本上完成了全国的统一，只剩下北方受突厥支持的梁师都和隋朝残余杨政道政权，大规模征战告一段落。
由于李世民的杰出才能和盖世功勋，李渊曾想改立李世民为太子，但一想到历史上那些废长立幼的前车之鉴又放弃了。不过，太子李建成和秦王李世民之间的矛盾还是愈演愈烈。前者要求后者尊重传统，承认现实，放弃自己的势力，服从自己；后者认为嫡长子继承制并非唯一的继承制，历史上“平时立长，危时立功”的例子大有人在，“立功不立长”更合理。
最终，兄弟阋墙、骨肉相残的悲剧还是不可避免的发生了。626年，李建成听从魏徵的建议“先下手为强”，不料风声走漏。6月4日，李世民率尉迟敬德、侯君集等人埋伏在玄武门，发动了著名的玄武门之变，太子李建成和齐王李元吉被射杀。李渊闻讯大惊，只好立李世民为太子，两个月后下诏让位给李世民，李世民即唐太宗。
李世民继位之后除了开创了贞观之治外，还继续推进唐朝的统一和开拓事业。628年，听说突厥发生内乱，李世民趁机派柴绍和薛万钧讨伐梁师都，在朔州之战中大败梁师都，梁师都兵败后被其弟梁洛仁斩杀，其地尽归唐朝。
629年，李世民听从张公谨建议，派李靖、李勣、李道宗、卫孝杰、柴绍、薛万彻率军讨伐东突厥，以李靖为总指挥，节制诸军。唐军在定襄、铁山之战中大败东突厥。
630年，在薛延陀协助下，唐军俘获东突厥首领颉利可汗，送入长安，东突厥灭亡，残部归顺唐朝。同时，由于东突厥灭亡，隋朝残余势力杨政道与祖母萧后也一起归唐，与颉利可汗一样，均被妥善安置。同时，原受西突厥控制的伊吾也归顺唐朝。
至此，唐朝不但完成了全国的统一，还将版图扩大到北方草原，并开始进入西域。
灭东突厥后，唐太宗被西北各蕃邦尊为“天可汗”。
吐谷浑为东晋十六国时期西迁的辽西鲜卑慕容部首领吐谷浑所建，自唐朝立国以来屡次犯边。634年，唐太宗派李靖、侯君集、李道宗等率军数万讨伐吐谷浑。635年，唐军大破吐谷浑各路人马，俘人口牲畜数十万计，吐谷浑王伏允兵败被杀。至此，吐谷浑国灭，臣服于唐朝。这一年，唐高祖李渊去世。
638年，西域小国麴氏高昌国王麴文泰因忌生恨，联合周边部落攻打焉耆，还联合西突厥侵犯唐朝伊吾州，严重阻碍了唐朝与西域的商贸往来。640年，唐朝派侯君集、薛万均率军千里奔袭，攻打高昌国，麴文泰之子麴智盛投降，高昌灭亡。之后，唐朝在此设立安西都护府，开始经略西域。
639年，西南地区的爨氏政权在唐朝的策划下发生内讧分裂，最终归附唐朝。
641年，薛延陀真珠可汗趁唐太宗封禅泰山之机，派其子大度设率领北方各族20万大军南侵已归顺唐朝的东突厥旧部。突厥俟利苾可汗退入长城向唐求救，于是唐朝派李勣、张俭、薛万彻等率兵讨伐薛延陀，大败薛延陀，斩杀3000，俘5万余人，大度设独自一人北逃。这一仗终于让薛延陀见识到大唐军队的厉害。
644年，唐朝派郭孝恪仅率军不到3000人大破西突厥，攻灭两面三刀、倒向西突厥的西域小国焉耆。
645年，唐太宗深感高句丽大将渊盖苏文弑君残暴，侵扰邻国。于是，李世民御驾亲征高句丽，以李勣为辽东道行军大总管，张亮为平壤道行军大总管。最终，唐军大破高丽军，薛仁贵斩杀高丽大将，攻陷辽东。但因天气转寒，唐军只得退师回朝。
646年，夏州都督乔师望、右领军大将军执失思力大破薛延陀，使其发生内乱。唐太宗趁机派兵讨伐薛延陀，一举将其灭亡。之后，回纥、契骨、骨力干等铁勒11部归顺唐朝，要求置唐官、编齐户、设州郡管辖。至此，北部安定，北方草原纳入唐朝版图。
648年，东北地区的契丹、奚、霫等部也归顺唐朝。647年，唐朝外交官王玄策出使中天竺时遭到权臣阿罗那顺扣压和打劫，逃出之后向吐蕃和泥婆罗借兵8000人灭掉中天竺，终于让古印度真正见识到大唐的厉害。中天竺灭亡后，阿罗那顺等人和财宝押入长安，其地成为吐蕃的势力范围。
649年，还是这位王玄策向得了痢疾久治不愈的唐太宗引荐了一位天竺“神医”。唐太宗李世民聪明一世，糊涂一时，服用了“神医”的“长生不老丹”。649年5月，唐太宗因病不治而驾崩，终年51岁。
唐太宗李世民是中国历史上少有的一位文治武功均很过人的皇帝。他一生征战无数，为唐朝的建立、统一和版图的开拓立下了不世之功，“自古能军无出李世民之右者”，但在处理民族和外交关系时又“以和为贵，以战为辅”，使唐朝声名远播；同时他在位时政治清明，社会安定，百姓日渐富足，创造了贞观之治，实现了他“济世安民”的抱负。
